13 September 2014

最近苹果公司发布了新手机iPhone 6/iPhone 6 Plus,里面用的是苹果A8。本文是一篇由此引发的大杂烩。要说的内容有三部分,依次是计算机体系结构、ARM和苹果A系列芯片。

计算机体系结构(Computer Architecture)是对计算机系统的各个部分及其相互关系的描述。计算机架构师或者设计师们的目的是提出新的计算机体系结构,也就是设计和实现新的计算机。

计算机体系结构包含的内容可以分为以下几个部分。

  • 指令集架构(Instruction Set Architecture,ISA)。ISA主要是定义CPU执行的指令,包括操作符和操作数(构成机器语言或汇编语言的基础)。ISA涉及的内容还有机器字长、寄存器数目和类型、寻址模式等。

  • 计算机组织(Computer Organization)。计算机组织又称为微结构(Microarchitecture),是围绕处理器的一些核心设计,例如流水线、缓存、多核并行、内存访问等等。

  • 硬件实现(Hardware Implementation)。这就具体到工程细节了,如时钟、电路、封装等,以及其他构成计算机的部件。

ARM,通常指的是ARM公司设计的一种指令集架构,即属于上面说的ISA。ARM属于精简指令集,与其相对应的是复杂指令集的x86架构。ARM指令集版本在不断更新,从最早的ARMv1发展到最新的ARMv8。近些年的版本还根据不同的性能需求分为了不同的档次(profile),如ARMv7分为ARMv7-A(Application,普通应用)、ARMv7-R(Realtime,实时)、ARMv7-M(Microcontroller,微控制器)。ARM架构的处理器应用非常广泛,尤其是在移动设备和控制器中,几乎全是ARM指令在执行。

ARM公司除了设计并授权ARM指令集架构,其主要的一项生意是设计并授权IP核。其他厂商在IP核的基础上生产CPU,可以认为IP核是CPU的雏形。ARM公司针对其每一版本的指令集都设计了相应的IP核,有的版本还有多种IP核。例如,ARMv3指令集对应的IP核有ARM6和ARM7。从ARMv7开始,ARM公司开始将它的IP核命名为Cortex系列。例如,ARMv7-R指令集对应的IP核有Cortex-R4、Cortex-R5等等,而ARMv7-A指令集对应的IP核有Cortex-A5、Cortex-A8、Cortex-A9、Cortex-A15等等。很多产商都从ARM公司获取IP核的授权,然后形成自己的CPU,并且将CPU、GPU和其他单元一起,组成片上系统(System on Chip,SoC)。

苹果公司的A系列芯片,就是这样的片上系统。iPhone 4用的苹果A4芯片,上面集成的是ARM Cortex-A8 CPU;iPhone 4s使用的是A5芯片升级为了双核ARM Cortex-A9 CPU。从iPhone 5上的A6芯片开始,苹果公司决定不再使用ARM公司的IP核,而是自己设计IP核。A6上的CPU(IP核)叫做Swift(没错,确实跟苹果公司新推出的编程语言同名)。Swift的指令集架构是苹果自己基于ARMv7改的ARMv7s,而在设计上则借鉴了ARM Cortex-A15的一些特性。iPhone 5s上的A7芯片,则在处理器上又垮了一大步。这时候ARM公司的指令集版本已经更新到ARMv8,而这个版本的应用档次ARMv8-A是64位的!苹果公司紧随潮流,基于ARMv8-A设计了64位CPU(名为Cyclone),并将其用在A7芯片上,随iPhone 5s一起推出。iPhone 5s的指纹识别和64位处理器在手机领域都是开创性的,使其成为当之无愧的领军设备。

苹果A8芯片,是苹果公司最近这几天刚发布的iPhone 6/iPhone 6 Plus这两款手机使用的芯片。A8相比A7,CPU没有换代(用的还是Cyclone),只是在制造工艺上有更新。另外,A8的GPU也用了新的型号,使得图形处理能力提高了50%。毕竟,iPhone 6和iPhone 6 Plus主要以大屏著称嘛!


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